荆溪古道，一片荒凉，数里外看不到一片人家。道外乱石堆砌、杂草丛生，正可谓是“前不着村、后不着店”。但就是这个常常一日之内都不见人影的野路上，有三个人却已经来回走了五、六个时辰了。
“真是的，这算是哪门子非常非常重要的事情啊。”步盈芳一面走在这荒芜之地上，一面不住的抱怨。只见她一脸无精打采的模样，便是她那举世无双的美丽容颜，也不免要打几分折扣。
“大姐，梅少庄主都说了，‘国家以民为天’，咱们现在既然是在救济乡民，自然是非常非常非常重要的事情啦。”只见步盈芳身后一个扛着大麻布袋的人回话道，细看之下，不是那日被步盈芳一掌打下桩子的单七却又是谁？而他哥哥单三自也走在一旁，肩上也扛着一个差不多大小的麻袋。
原来步盈芳既在剑桩上输了赌赛，表姐便说到时要拜托她去做一件“非常非常重要的事情”，但等过得数日，表姐送她出庄时她才知道，这件“非常非常重要的事情”，就是去给阳羡县的乡民去送梅花。
要知梅花本就可入药用，而这万梅庄的绿萼白梅更是梅中极品，煮成的粥茶不仅是祛病良药，便是常人服了，也管得百病难生。万梅庄待客本就不分贵贱，而梅弄玉心系天下，行事更是“以民为本”，以往若有贫困乡民来庄，梅弄玉必会吩咐下人以一包干梅并十吊铜钱相赠。但近年梅弄玉声威日重，不但来庄子赏玩的客人少了，本有求助之心的乡民也变得畏畏缩缩，而自去年梅弄玉被推为江南武林盟主后，更是无人再敢上旧庄叨扰。梅弄玉得知此事，便修书吩咐女儿设法送药上门，虽他万梅庄杯水车薪，管不到天下所有贫苦百姓，起码也不能让同县的乡民太过受罪。
梅兰竹接到传书，大伤脑筯，她接手庄子之时，庄中下人有半数跟着父亲上了金陵，她见事务渐少，便没有再添新人，结果不久即遇上了“求亲”那档事，立刻就变得人手不足起来。此时虽说庄中存花还有不少，不必现采现晒，但要派人去送，却实在抽不出人手。此番表妹从雨真国回来，她便本就有了拜托之心，而表妹提出作赌，更是为她省了这份人情。至于那对活宝般的单家兄弟，之后总算从梅兰竹口中得知伤他们的便是妹妹步盈芳，虽二人总算明白自己本事差别人太远，这丈夫是当不上了，但痊愈之后，却又吵着要当步盈芳的跟班。那步盈芳本不愿意，但梅兰竹却一直劝说二人必有用处，这才勉强答应。兄弟俩武功差劲，力气倒是不小，各扛着一大袋梅花铜钱，倒像没事人似的，确也不是毫无帮助。
“你兄弟跟师姐聊了几天，没向她讨教武功啥的，倒是先学会了忧国忧民。”步盈芳转头望着兄弟俩，笑着说道，“但这声‘大姐’听着怎么这么别扭。你俩分明比我大得多，特别是这位当哥哥的，看着都有我叔叔那么大了，却还叫我‘大姐’，真是好生奇怪。”
“啊？”那单三张大了嘴巴，他虽没敢询问步盈芳的具体岁数，但怎么看都是个十六七岁的姑娘，而他自己虽的确比步盈芳大些，却也不过二十岁出头。他不知步盈芳是因为祖父步青云还想拼命再生个女儿却生不出来，才有了几个比她大不了几岁的叔叔，还道是自己面相太老，不禁摸了摸自己的脸。
步盈芳又笑了笑，她对这两兄弟的第一印象虽然十分糟糕，但几日交流，才发觉两兄弟浑是浑了些，却也不会什么城府心机，处起来十分轻松。而两人如今对自己已没了非分之想，用的全是恭敬态度，自也不会再有先前那般不快，便觉得要这二人当“如意郎君”虽是敬谢不敏，但若只是当个跟班，倒还不错。
但步盈芳此时着实是有些无聊了——若非如此，她也不会拿两个浑人来寻开心——虽然她把钱财药物送到每户贫苦人家时，被感谢的滋味确实不错，但要知这些人家多居于县城之外，几户过后，又要相隔数里甚至十数里才能寻到另外几户，更多的甚至还住在山野之上，可谓是又难走又难找，往往送一处用不着半盏茶时间，路上却要花个一、两时辰，步盈芳自然是离开一处无聊一次，无聊一次抱怨一回，如今柳秋风所给名册上的人家还没去到一半，她已经抱怨了十数回，她宁可像在长白山一般和贼子拼命，也不愿意把时间在浪费在这种随便找个下人便能做来的事情上。
眼见日渐西沉，要在今日送完绝无可能，于是步盈芳本该现在便带着这两个浑兄弟先回县城，过得一宿再说。但一想到明日还得这样无谓的奔波，她这句“回去歇息”便不想说出口，转念又觉得哪怕是夜里行路，也要多送几户是几户。
等到又送得两处人家，整片天便全黑了。那单氏兄弟虽是一身蛮力，却也经不住腹中饥饿。他俩如今既尊步盈芳为“大姐”，不便主动催问，但行路时肚子咕咕直叫，却也遮掩不得。
步盈芳此时也有些饿了，她知二人所负甚重，如今虽说送去了一半，也还是相当负担。听到二人腹中作响，也不忍让二人更加辛劳，终于说道：“咱们这就赶回城里，吃饭歇息吧。”
二人听得大姐发话，自是大喜过望，顾不上饥饿，立即便加快了脚步。可行不到三、四里，只听步盈芳忽然“啊”的一声，向后一跃，口中还叫着“停下”，但此时兄弟俩脚步已然踏出，无法再收回来。二人只觉脚下一空，立即便掉入一个大坑洞中。只听四下嘲杂，忽然钻出十五六个黑衣蒙面人来。
原来此时三人已走回古道之上，此处四下并无人家，漆黑一片，步盈芳手中虽点着火褶子，却也不过能照亮数丈，这些人埋伏在道外野草乱石之中，自是难以看见。而单家兄弟又一直在东拉西扯、胡说八道，步盈芳要想从他俩的大嗓门中听得四下的呼吸之声，更是没那个功力。幸得她轻功大进，落脚时一觉脚下有异，身子立即向后便倒，后脚再顺势回蹬，这才没着了贼人的道，但急喝止单家兄弟时，已是不及。
那坑洞虽深，却甚是平整，单家兄弟虽摔了个眼冒金星，倒还不致受伤。二人爬起来正要叫骂，脚下却连站都站不稳。急看时，才发现洞底竟涂了一层厚厚的猪油，二人从上面跌下来时，已沾满了全身。这时只听有人喊道：“下面的兄弟请别乱动，否则这两个火把便丢下来了。”
步盈芳不知坑下情况，听到贼人如此喊话，凝神一嗅，这才闻到下方传来的油腻味。她见众贼步履轻浮，呼吸沉重，显不是什么武功高强之士，平日里便是齐上也奈何她不得。但此时漫天漆黑，又不知是否还有其它陷阱，她又如何敢轻举妄动？没奈何，只好大声喝道：“哪来的毛贼，竟不知江南梅盟主的名字，敢来我荆溪撒野？”
“咱弟兄就是这道上的大爷，管他什么有盟主、没盟主的，到了大爷这就别想再留下什么东西，大爷心情一好，便放你们一条生路。”只见一个黑衣人凶狠的说道，但待他借着火光，仔细打量了步盈芳后，又立即便瞪直了眼，接着笑道：“小妞儿反应不错，长得更不错，有没有兴趣和大爷们玩玩啊？”
步盈芳脸一沉，她在外这大半年，见过不少这种登徒子。那些言语无礼的家伙不是给她点了哑穴，便是给她点了笑穴，皆须受个三日之罪方能自解，至于还有些上来便动手动脚的混蛋，更是免不了伤筋动骨，非卧床休息个把月不可。
但连姑父的面子都不给的，她可真是头一遭撞见了——要知就连番邦异族的雨真国武人，说起梅弄玉来都满是尊重敬佩，而阳羡还是她万梅庄所在之处，却反倒有如此出言不逊的小毛贼，这比那些轻薄于她的无礼言语更令她火气上冲。
忽的她心生一计，弯腰捡了块石头，突然便向这黑衣人掷了过去，她虽没专门练过暗器功夫，但依她的武功造诣，只消不是非得打中对方要穴，单要掷在对方身上，倒也不是什么难事。她这下出手没留半点情面，石头飞得又快又狠，依那黑衣人的武功，便是全神提防也未必躲得开，更何况那人本还以为她弯下身子是想查看洞中情况，忽然便是一块黑乎乎的东西直冲面门，反应都没反应过来便吃了这一记，只叫得一声“啊也”、向后便倒。
其余黑衣人见有人遭伤，突然乱成一团，步盈芳趁乱又捡起两块石头，依样画葫芦，又是两个黑衣人头上中石，倒了下去。但等步盈芳还想再掷的时候，突然听见一个稳重的声音说道：“咳、咳，方才那位弟兄言语中多有失礼，还请姑娘恕罪。咱弟兄只对钱财物事感兴趣，既不敢对姑娘有非分之想，也不敢伤了姑娘的朋友。但姑娘若再不住手，弟兄们没奈何，也只好对下面那两位朋友动手了。”此人显见是黑衣人的首领，他一发声，其余的黑衣人便渐渐冷静了下来。
步盈芳以石伤敌只是一时想出的便宜之策，她有些后悔幼时没跟姐姐一样好好练习暗器，否则这种程度的黑衣人莫说是十数个，便是上百个都得统统倒下去。而现下对方有了防备，且更以单家兄弟相胁，她也只好暂且罢手——要说在几日之前，单家兄弟这等浑人也莫说是两个，便是二十个她也不放心上，可现在二人既认她为“大姐”，她又如何能随便弃“跟班小兄弟”于不顾？所以她只能跺脚叫骂道：“两个废物，就算你俩觉得丢人，也不必用别人挖的坑把自己埋起来啊？”
可单氏兄弟浑是浑了点，却又并非真是傻子。步盈芳刚才飞石打人的时候，他俩早就想乘机出来了。可二人轻功本就不高明，脚下又沾了猪油，再加上扛着两个大麻袋，又怎么跳得上去？要说以两个麻袋垫脚，再用手攀爬，勉强还有上去可能。但若二人真如此做，铜钱倒也罢了，干梅便不被踩烂，也要被猪油给泡坏了。他二人前几日都在和梅兰竹闲聊天下之事，竟学得满腔热血，说道便是性命不要，也保证把这些物事完好无损的送到乡民手中，此时又如何肯弃之不顾？二人听到对方以己要胁，大姐又在叫骂，竟是一般心思，先是各把自己身上的麻袋朝着步盈芳那头丢了上去，然后由高个子弟弟把矮个子哥哥也丢了上去，最后单三立即又翻手回去拉单七，一边拉还一边笑道：“大姐别急，咱这就上来了。”
步盈芳大骇，她见两兄弟分明手脚笨拙还要行此险招，等到弟弟单七上来，二人早就被烧成干了，当此危急之时，哪还顾得上提防什么，立即便向黑衣人们掠了过去。岂知那为首的黑衣人本就只是想抢夺物事，虽以二人性命相胁，其实压根不敢伤人性命。此时正不知该如何是好，见步盈芳冲了过来，心下一喜，便一面躲闪一面作势要把火把丢向单家兄弟，正是要引步盈芳掉入其它陷阱。
可就在这时，只见红光一闪，黑衣人们顿时咿呀一片。然后就是接连的“咚咚咚”几声，正是纷纷掉入了自己所挖的陷阱之中。为首的黑衣人见势不对，转身要走。却被那团红光自后追上，他背心只觉一疼，立感身子酥麻，向下软倒。
步盈芳此番轻功大进，自以为天下已少有对手，此时见这红光忽前忽后，忽左忽右，顷刻便将十数名黑衣人打下坑中，然后眨眼间又点中那首领“灵台”要穴，其身法之快，高出自己何止数倍。她不信这世上还有这等轻功，忽的想起“鬼魅”一词，不禁毛骨悚然。
那团红光既已制住了所有黑衣人，自是停了下来。步盈芳定睛看时，却只能看见一条长长的红颜色斗篷，这斗篷下面若真是个人的话，那就是从头顶直披到地，斗篷的一角随风在火光中摇摆，更是一种难以形容的诡秘。
但此时步盈芳也才看见，那些黑衣人掉入的坑洞，竟还有五、六处之多，若不是此“人”及时出手，自己多半也得落得跟单氏兄弟同样的下场。所以无论如何，这江湖礼数却是不能少的，于是她只有抱拳谢道：“多谢兄台相助。”
只见那红斗篷头也没回，只是说了句：“小姑娘功夫还过得去，就是行事不大仔细，兄弟俩浑头浑脑，倒也还有些骨气。”说罢向前一掠，须臾便消失在黑暗之中。
步盈芳这下还是没能看清对方身影，只依稀听得是个年轻男人的声音，但对方口中轻蔑，又如何会是鬼魅的言语？而她虽然是清楚了，身后的单家兄弟却依稀还在梦中似的，相继说道：“哥，咱莫不是见鬼了”“他帮了咱大忙，就算是鬼、也是个好鬼。”原来弟弟单七方才才被拉了上来，只看见红斗篷掠走那下，而哥哥单三上来得早，从头到尾看了个完全。
步盈芳苦笑了笑，她虽然心有不甘，却也不得不承认此番确实多亏其相助。更何况现在也不是寻思此人来路的时候，只见步盈芳吩咐单家兄弟看好那些掉入坑洞的贼子们，自己走上前，一把拽起被红斗篷点倒的首领，喝骂道：“哪来的小毛贼，竟没听过本姑娘‘见贼就杀’之名，本姑娘没去找你们，你们反倒欺负到本姑娘头上来了，此番落在本姑娘手里，你们还想有活路不成？”
那首领见说，吓得是魂飞魄散，双膝一曲，立即便要下跪求饶，但他灵台穴被封，上半身动掸不得，跪的时候收不住身子，竟扑了个“狗啃屎”，饶是如此，口中仍在喃喃自语：“姑娘饶命，我等都是良民，不是什么毛贼啊。”
步盈芳见其如此，不禁觉得好笑。要知她方才那句“见贼就杀”不过是说出来吓唬人的——虽说她先前在长白山确实是大杀了一通，却不过是奉了姑父之命，去的又是雨真国的地界，又岂会在中原武林将这种名号传开——但这黑衣人显是信以为真，心下惊惧，哪怕贴脸在地，张口吞沙，也立即便把事情全都供了出来。
原来这人名叫陈拢，他父亲陈济世曾是吴郡最大的药商。后来他父亲死了，大哥陈聚继承了家业，便派四弟陈拢负责阳羡的买卖。但阳羡既有万梅庄在，乡民“缺病少痛”，这陈拢的买卖，自是比他几个兄弟姐妹均大有不及。后来好不容易等到乡民不敢上万梅庄求药了，这陈拢自然大喜，以为自己的买卖来了，结果今日又听说有人专门送药下庄，再也忍耐不住，便率人前来拦阻，企图把钱财梅花全部抢走。方才对步盈芳言语无礼的人，正是陈拢的儿子，而其余众人，则是他家的护院武师。万梅庄声名虽重，但陈拢想着梅弄玉既然人在金陵，送药的不过是寻常下人，而只此一次，也定然不会被发现是自己所为。岂知事与愿违，不仅光是步盈芳他们就几乎应付不了，此外竟还有高人暗中相助，一下子便把自己的人全制住了。
步盈芳方才还觉得陈拢好笑，此时听其说话，却慢慢笑不出来了。她一下便试出陈拢本人全然不懂武功，又见其被自己吓得直打哆嗦，知道其所说不假，但即便如此，她却比见了真贼还要愤怒。贼人不过是劫夺财物罢了，而这些富甲一方的药贾，为了他们的买卖，竟要想方设法让乡民“增病添痛”。步盈芳早先便曾人听说过有些“名医”为了所谓的“回头客”，给人治病便故意不治断根，当时她还坚信“医者仁心”，不会有医卑劣至此，但如今看来，那等医者和陈拢相比，当真是小巫见大巫了。
步盈芳越想越气，哆嗦的竟比陈拢还要厉害，终于按耐不住，尽平生之力，一掌便打在陈拢脸旁，当真震的是飞沙走石。那陈拢何曾见过如此掌力，虽然步盈芳竭力克制，没将这掌招呼在他身上，但一掌之威，也生生将他吓晕过去。
步盈芳见陈拢晕了过去，便把单七招呼过来，吩咐道：“把你那的东西分到你哥哥那，然后把这家伙给装进去，明天送药之时，让他一家家磕头谢罪，之后带回庄里，交大师姐处置。”
那单家兄弟这回遭了陈拢大罪，听得大姐发话，自是大喜过望。只见那单七回应一声“好嘞”，立即把自己麻袋中的铜钱梅花挪到了单三的袋子里，接着提起袋口，一下便把陈拢罩在了里面，然后再背起袋子抖了几抖，一面抖还一面口中念念有词道：“陈拢啊陈拢、你可别怪我，是你这名字、起的不太好。你说你要是、叫个‘陈不拢’，麻袋也不会、笼到你头上。遍遍你非要、叫什么‘陈拢’，你说不笼你、又去笼谁啊？”
步盈芳听得单七插科打诨，虽心中不快，却也不禁莞尔，那单三浑人天性，更是捧腹大笑起来。但她三人都不知道，这陈拢本不叫陈拢，其大哥也不叫陈聚，他“陈记药号”兄弟姐妹八人本各有其它名字，只因人人贪财、个个心黑，被人送上“聚占敛拢、收拿讨要”八字。谁知他八人非但不脸红，竟还以此为荣，按年齿各取一字来改了名字，至于他们原先叫什么，恐怕连他们自己都记不清了。只是这陈拢要是知道今天是因名字不利才被装入的麻袋，不知其是否会对改名一事有所后悔。
那单三笑罢，忽然指着坑下的黑衣人，对着步盈芳问道：“大姐，那这些家伙该怎么办？”他倒不是真关心这些黑衣人的死活，只是看着弟弟有人套着来玩，自己也想弄上一个。
步盈芳见黑衣人们都在不住的呻吟，却又一动不动，猜想多半是那红斗篷把他们打下坑时也点住了他们的穴道。她方才见了陈拢样子，知道这打穴功夫并不霸道，被点之人约莫几个时辰便能勉强行动，一两天便能完全消解。便道：“不必理会他们，我们回去罢。”
“好……”那单三口中说好，却一动不动，显是一副心有不甘的样子。
“怎么，你也想背个人玩？那咱们要送的东西呢？难道要大姐来扛不成？”步盈芳假装严肃的说道。她方才还说兄弟俩称呼她‘大姐’听着别扭，此时玩笑之下，竟也如此自称起来。
那单三显是忘记了此事，现听得大姐说起，只好耷拉着脑袋不再说话。步盈芳见他那么大个人，却像个要不到玩具的孩童似的委屈得不得了，虽还想继续假装严肃，却也忍不住微微笑道：“好吧，那你兄弟俩隔个时辰换着背总行了吧。”
那单三见说，这才眉开眼笑，也学着弟弟叫了声“好嘞”，背起麻袋追了上来。然后兄弟二人又开始边走边胡说八道了起来，就好像方才那大亏从未吃过似的。满是陷坑的古道上，须臾已看不到三人的人影，却还能听见兄弟俩的大嗓门声音从风中传来：
“大姐，你那‘见贼就杀’的绰号当真是十分好听，要不咱以后就号‘见贼就宰’吧。”
“那咱就号‘见贼就灭’吧。”
“随便你们。”只见步盈芳头也不回的向前走去。
……
却说就在步盈芳带着两个跟班回阳羡休息的时候，奔波了一日的回雁门掌门符云雁，此时正站在危楼阁的阁台上，望着眼前的棺材发楞。他一早得知牛贤季遇害之事，急着赶去衡山城、却又因想法不合同兄长大吵了一架，待傍晚回到回雁峰，才知道门中也出了大事，别人将牛老丞相的灵柩送回来不说，门下弟子竟已将来人杀了一个。一日内遭遇几许变故，饶是他内功外功均已臻至化境，但脸上的疲倦，竟仿佛一个从未学过武功的迟暮老人似的。
“师父。”忽有人进到阁中抱拳行礼道，正是符云雁一众弟子之首的刘淳杰。
符云雁点了点头，缓缓问道：“那人走了吗？”
刘淳杰也点了点头，说道：“依师父的吩咐，已将其送至山下。还从二师姐那拿了十两银子给他做盘缠。”
符云雁“嗯”了一声，默然半晌，又长叹了一声，问道：“杰儿，此事你怎么看？”
“此事确实奇怪，若说是他们干的，他们何必这般做作。但若真有另一帮贼人，那这‘另一帮贼人’，却又是为何？”说到这，刘淳杰忽然摇了摇头，接着说道：“但弟子见识不足，江湖之事时而实之、时而虚之，直教人防不胜防，弟子浅薄之言，或不足论。”
符云雁盯着自己的得意弟子，见其面有愧色，知道其对自身成了杀人帮凶一事颇为后悔，但他也不直接说破，却说道：“依你现在的武功，虽还说不上数一数二，但要位列江湖前十，却也不难，许多人只有你一半武艺，便已在江湖上闯下了许多名号。为师见你天资极高，舍不得让你下山，望你再多练几年，以习成我回雁门开山数百年来的第一高手。你见识不足，为师却有很大责任。”
那刘淳杰见师父怪罪自身，不禁心下惶恐，赶忙道：“师父悉心栽培，是弟子自己只顾练功，便不下山，也不来向师父请教江湖中事，少了阅历，又如何能怪得了师父。”
符云雁又点了点头，说道：“你既不清楚江湖事，想必也不知那伏牛山盗寇之事？”
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