金陵城中也有个“万梅庄”，一个名不副实、却又名副其实的“万梅庄”。
说它名不副实，是因为这“万梅庄”不过是一所寻常宅第，府中休说“万梅”、就是一朵梅花也见不着。
说它名副其实，是因为庄主梅弄玉本人便住在此处。对于那些有求于万梅庄的江南武林人士及平民百姓，庄子里有没有梅花并不重要，有没有梅庄主才是最重要的。
因此身为江南武林盟主的梅弄玉，今日也完全偷不出“浮生半日闲”来。
第一趟进来的是个种棉花的乡民。去年夏末，扬州忽遭风灾，那时正是棉花待收之季，这乡民收得晚些，被风灾毁了大半。当时朝廷虽有下发赈灾银两，但他前去领银子时，却被那发放的小吏怪他是自己耽搁了收获，不但不给他灾银，还喊人把他乱棍打走。原来那银子被各级官吏吞了大半，已不够发放给所有灾民，底下的小吏便想方设法责怪灾民，扣发灾银。
但这乡民还真道种棉花的没份——毕竟他确实是收得晚了，其他种棉花的乡民大多已收获完成，没受什么损害——只好自认倒霉，把抢着救下的小半棉花卖了，好容易凑够一家人勉强过冬的钱财，但此时春来，手头既无好种剩下，也无余钱买种，只好来梅弄玉处求助。
可梅弄玉却不是浑浑噩噩的乡民，他又如何不清楚那些败官腐吏的手脚？刚听这乡民说完此事，立即便拍案骂道：“一群狗官，灾民就是灾民，怎可能分什么‘种棉花的’、‘种稻谷的’，便是啥也没种的乡亲，若只是屋子被吹倒，难道也算不得灾民？狗官活得脑满肠肥，竟不知受灾乡亲的疾苦，连救命钱都要克扣！”
那乡民见梅庄主虽是为自己抱不平，但其竟对朝廷官员如此无礼，也不禁吓了一大跳。那梅弄玉见乡民被自己吓得直打哆嗦，这才收敛住心神，安慰了乡民几句，唤人去帐房取了十吊铜钱给这乡民，让他去回去好好耕种，还说了句：“今年收获必然更丰！”那乡民这才感恩戴德、拜谢而去。
第二趟进来的是两个江湖中人，梅弄玉虽然都未曾谋面，却也都听过他们的名字——一位是长江第一大帮会、游龙帮的八长老之首“飞龙”傅雄，另一位则是豫章武林世家、鄱阳岳家的大公子岳冲。
原来燕唐国各州兵马连日操演、近日又依马跃天布置准备北伐，无力分兵再去做剿匪之事，早先藏匿起来的匪寇又日渐猖狂。尤其是那巢湖水贼，不但闹得庐江、九江两郡人心惶惶，竟还在太岁头上动土，劫了游龙帮的两艘商船。游龙帮帮主龙在渊得到消息，自是勃然大怒，便唤傅雄去料理此事。那傅雄既是游龙帮的第一高手，水性也极为精熟，寻常水贼在他手里哪讨的了好去，十艘船五十余贼子，竟不敌他一人。但那水贼头头见势不好，立即调转船头、丢下喽罗逃命去了，却正好在傍岸时撞见岳冲，被岳冲一刀结果了性命，又一刀枭了首级，拿去官府请了赏。
傅雄杀了水贼喽罗、却寻不见那首领，本也只好作罢。但数日后江湖中竟传出了岳冲除掉巢湖水贼的消息，那傅雄贵为游龙帮长老，自是不会在乎那点赏银，但对江湖名声却极为看重。他在枞阳的“如意楼”寻到岳冲，要岳冲承认杀水贼是他的功劳，但岳冲年轻气盛，不但不肯听从，反嘲笑傅雄连个二流贼子都能放跑。那傅雄在游龙帮又尊贵惯了的，见岳冲一个晚辈竟对自己如此无礼，立即便想出手教训。
好在“如意楼”也是游龙帮的产业，正由其帮中另一长老“金龙”罗进所负责。那罗进却是个八面玲珑的人物，他知岳冲绝不是傅雄的对手，却又不想惹得帮中和岳家结仇，便建议二人去金陵找梅盟主。虽说巢湖已是江北地界、但毕竟所属扬州，岳冲当日的赏银也是在金陵的刺史府领的，更何况二人本又都是江南人物，让梅弄玉分个公正，正是一个极好的主意。二人心下也无更好的法子，便依言来了金陵城。
梅弄玉听闻了事情就里，问了岳冲一句：“岳少侠认为自己一个人能除掉所有的巢湖水贼吗？”岳冲沉吟了半晌，终于摇了摇头。他虽然人如其名、行事冲动，却并非一个没有自知之明的人。
梅弄玉又问了傅雄一句：“傅长老自己能将逃掉的水贼首领寻出来吗？”傅雄也只好摇了摇头，他当日正是以为那首领躲藏起来后便收了手，此时又如何能说个“能”字？。
于是梅弄玉便说：“二位既均知自己一人无法将水贼剿尽，那水贼便是二位合力除去的，又何必如此相争？”只见那梅弄玉故意顿了一顿，又正色说道：“更何况我辈侠义之事，是为造福国家、救济百姓，二位如此抢要功劳，岂非本末倒置？”
二人听闻盟主教训，均面有愧色，不知如何答话。但梅弄玉却忽然又笑道着说道：“话虽如此，有功不赏，便是英雄也难免寒心。”说罢又唤下人去帐房处取了三张一千两的银票，两张给了傅雄、一张给了岳冲，一面给又一面说道：“傅长老独力击败数十贼子、自是居于首功，但岳少侠除去贼首，以免贼子东山再起，也是功劳不小。董刺史也恁是小气，这闹得我扬州鸡犬不宁的贼子，如何只值五百两的赏钱？区区三千两，算是我替江南武林犒劳二位的。”
二人均称谢接过。那傅雄虽并不会在意这两千两银子，但见梅盟主都承认其功劳在岳冲之上，自是十分受用。而那岳冲早知自己是捡来的便宜，本就怕外人闲话，梅盟主这么说，也是留足了他的面子。更何况他此次离家闯荡江湖，他父亲岳风为历练于他，没给他多少银两，他会去找水匪的麻烦，也有一大半是为了盘缠。此时梅盟主虽把他的功劳算在傅雄之后，犒劳的银子却也较官府赏银还多了一倍，他又如何能不满意？
只见二人来的时候还有种要拼的你死我活的模样，此时隔阂既去，才发现对方性子和自己有些相似，二人“不打不相识”，竟找个酒家同去喝上三杯去了。二人一般心思，离开庄子时，均还不忘称颂梅盟主“公正豪爽”。
第三趟进来的也是一个江湖中人，是一个让傅雄和岳冲这一老一少在称颂梅弄玉时，也不禁看直了眼的天仙般的少女。不必说，正是梅盟主的小侄女步盈芳。
然而就是这个美若天仙的步盈芳，头上却缠着一条白布。在外人看来，倒像是哪家丧了亲却无钱安葬的姑娘，来找梅盟主寻求资助似的。
但梅弄玉自然知道侄女是在为谁戴孝的，他要不是江南盟主，整日要会见许多不同的客人，他倒也想挂上孝布。
为牛老丞相戴孝三日，本就是皇帝对燕唐所有臣民的要求，只不过官府一般不会去约束江湖中人罢了，甚至就连刘淳杰这等至亲之人，又或是云太平那种以江湖人行事的当朝神捕，也并不是非戴这孝不可。
步盈芳自然也是江湖中人。只是她自幼听姑父讲牛贤季的《清平论》，又如何不十分尊敬这位素未谋面的老丞相？她自己虽更愿做行侠仗义、快意江湖的善事，可尊敬不尊敬，那又是另一回事了，“江湖善一人、庙堂善一国”的道理，她还是懂的。
所以这阳羡到金陵还不到一日的路程，她却花了四日才进到这边的“万梅庄”来，正是因为那日她带着单家兄弟一进到金陵城，还未寻到姑父的宅子，却先看到了牛老丞相的讣告。于是她当晚便唤单家兄弟一同斋戒，第二日就戴起孝布，直至这戴孝三日的最后一日，才将单家兄弟留在客店里，自行前来拜见姑父。
梅弄玉前日接到女儿的书信，得知了侄女二日前已上金陵之事，却又一直没见着人来。今日看步盈芳挂着的孝布，立即明白了怎么回事。他当年会教三个都还不满十岁的小女孩《清平论》这等深奥的治国之书，自是对牛贤季更为尊敬，止不住感叹一声。良久，才点头问道：“盈芳，许久不见，近来可好？”
“托姑父的福、盈芳过得还算不错。”步盈芳也只能这么回答。她知自己姑父并不是一个时常严肃的人，若是往日许久不见，定是会说些“长得更俊俏了”这般的玩笑话。但此时显然不是适合开玩笑的时候，二人便各自寒暄了一句废话。
梅弄玉点了点头，指着右手侧的座椅说道：“既然不错、那便坐吧。”
“是。”步盈芳说罢又鞠了一躬，便坐了过去。
然后二人便又是一阵沉默。
但梅弄玉毕竟事务繁忙，也不可能和侄女一同在这为老丞相身死哀悼一日，想了许久，终于说道：“盈芳，听你师姐说，你是来向为师禀告长白山之事的。”
“是。”步盈芳点了点头，接着说道：“龙门峰、紫霞峰、玉柱峰、孤隼峰众贼均已成擒，天文峰、卧虎峰贼子负隅顽抗，为天池庵众师太及弟子所杀。长白山六贼尽灭、其间详细经过，静云师太想必已以书信告之师父，弟子便不再详述了。”
那梅弄玉也点了点头，忽然问道：“盈芳，你知道为师为什么不教你在我燕唐境内除灭匪寇，偏去那远在雨真的长白山吗？”
步盈芳正色答道：“人即是人，虽分国族，不过样貌语言之差别……既然牛老丞相都说‘人即是人’，那么燕唐雨真，并无分别。”她前半句正是自己已能倒背如流的《清平论》里的句子，此时见姑父发问，便援引了出来。
梅弄玉又点了点头，说道：“不错，那长白山祸害民众的贼子中有我燕唐人、那天池庵心系百姓的师太也有他雨真人，就算是盈芳一路所见的雨真百姓，想必也与我燕唐百姓别无二致。此正是牛老丞相所说‘人即是人’之意。”只见他说到此处，突然叹了口气，又接着说道：“但我朝的大多人却都不这么想。我朝居于五国正中，自称中原之国倒也罢了，但对其余四国不称其名，偏叫什么‘东赢’、‘西隅’、‘北野’、‘南荒’，不是自觉高人一等，又是什么？”
步盈芳听姑父说，面有愧色。她自幼学习《清平论》，从未觉得自己高雨真人一等，但她在称呼上毕竟也耳濡目染，提到雨真人虽刻意避开了“北野”一称，有时习惯使然，也难免用上意思相近的“番邦”。
梅弄玉知她心里所想，微微一笑，说道：“盈芳心中并非如此，口头虽有习惯，却也不是什么大事，今后多加注意些就好。”说罢又摇了摇头，接着说道：“口头习惯，心中也如此想，那才要命。像洛阳宫中的那个皇帝，分明是牛老丞相的弟子，所学《清平论》是牛老丞相亲授的，如今却还要和他爹做一样的事情！”
步盈芳楞了楞，半晌才明白姑父是在说十五年前的三国之战。要知十五年前她才是个年方周岁的孩子，又能有什么印象留下，于是便苦笑道：“或许皇帝爷是以为，把天下都平定了，全天下都成了我燕唐子民，那么也就‘人即是人’了吧。”
梅弄玉见侄女倒似在为皇帝说话，微一吃惊，便道：“莫非盈芳认为这仗该打吗？”
步盈芳摇了摇头，说道：“倒也不是，在侄女看来，这仗嘛，自是永远不打的好。但在皇帝爷看来，说不定又是另一回事。”
她并没有把话说完全。她虽极其尊敬牛老丞相，却对《清平论》里的一事也相当不解，那便是若只一方要清平，另一方却不要清平又当如何？牛老丞相虽在《清平论》开篇便说：“清平并非荒废兵马，他国入侵，自是要全力还击。”但她江湖争斗都讲“先机”，兵战一事，更是如此。虽说她燕唐国强盛，除了胡桑海寇仗海势时常侵扰，其余三国确是不敢妄动，但若是四国联手相侵，燕唐国却也未必抵敌的住。她此去雨真，虽明白了天池庵几位师太及许多雨真百姓的想法，却又如何能保证那雨真皇帝的想法？
这也是为何她自幼学习《清平论》，如今却只想快意江湖的原因。这清平间的功过，帝王间的是非，她实在是理不清、想不明。
但她终究没把话说出来，她知道姑父和自己不同。自己是因为尊敬牛老丞相的人品心性，这才看重的《清平论》。但姑父却正好相反，是因为极其赞同这《清平论》的内容，这才尊敬的牛老丞相。她数日前与表姐相争，虽已认定自己心下的想法，却又又何必与尊长起争执。
但要知步盈芳是那梅弄玉一手养大的侄女、教出的徒弟，他又如何会不知道侄女此时的想法。他见侄女其意甚决，只好叹道：“罢了、罢了，侄女们长大了，但去做自己认为正确的事情不妨，总好过不会自己寻思问题，姑父说什么便做什么。”
步盈芳又是一阵沉默，她知道姑父既然用“侄女们”一称，自是将姐姐那事包括在内。但她却不愿意同那个自顾自的姐姐相提并论，于是忽然起身，走回厅中给梅弄玉磕了三个头，说道：“姑父养育之恩、师父授艺之恩，盈芳没齿难忘。盈芳虽与师父、师姐想法有别，但绝非忘恩负义之人，师父有何吩咐，盈芳无有不从。”
那梅弄玉见侄女如此，忽的想起一事，便道：“既然如此，牛老丞相此次身亡事有蹊跷，你便去伏牛山走一遭，探查此事到底真是那言骏所为，还是凶手另有其人。”
……
刘淳杰来到伏牛山脚下已是二更时分，他生怕惹得言骏查觉。便选在夜里来探这“神羊寨”。只见他施展“惊鸿”，自一棵树梢掠到另一棵树梢，比真正的鸿雁还要灵活，寻常的值夜小校又如何查觉的了？
那刘淳杰以树代路、不行山道，不一时便到了那“神羊寨”的栅栏外边，他不敢大意，又是几个起落，像个夜行贼子般的从各寨子的顶上探查寨中情况，这模样要让他新认的义姐云太平见了，指不定真会当他是打哪来的采花淫贼。
但他这身轻功实是比一般贼子高明太多了，那“神羊寨”的寨子多是茅草屋子，他却像是走在瓦房上一般，换成一般贼子，早便踩断木椽、落入房中了。
但等他真在寨中探查了一番过后，这才发现自己这一番小心翼翼竟全是无用功。他先前没见着所谓的值夜小校、也没见到寨中的灯火，还道是寨中人因雷动一事，埋伏相候，此时方才知道，这寨子压根就成了一座空寨。莫说是一般的夜行贼子，就算是个丝毫不会武功的人来探查这里，也绝不会被发现。
但刘淳杰忽然又听到寨子后面仿佛又传来了掘地的声音。
这个声音其实已持续很久了，只是他先前所有心思都用在提防寨中埋伏，并未注意到这等轻微的声音，直到现在放松下来，这才有所察觉。
于是他便立即向山后奔去。
他此时既不用再提防埋伏，自是已点起了火褶子。等他奔到声音之处，借火光一看，便立即吃了一惊。
如果说他自己只是像个夜行贼子，那么在他眼前的就真的是个夜行贼子。
……
马跃天是在初更时分来到神羊寨的。他既早知言骏已弃寨而逃，自是不会像刘淳杰那般遮遮掩掩，一开始便直奔寨中寻找牛府众人的尸身。虽然也花了半个多时辰，还是找到了掩埋牛府众人尸首的地方。
等他把乐管家的尸身挖出来，烧到连骨灰都不分辨不出来的时候，刘淳杰刚好也到了神羊寨。如果他此时走了，刘淳杰连发现都不会发现他。
但他偏偏还要把土给填回去。所以当他填到一半的时候，刘淳杰便已经赶了过来。
好在他虽然进寨的时候没有遮遮掩掩，一身装束却是遮掩至极。所以刘淳杰没有看到他的脸，他却看到了刘淳杰的脸。
他虽然没有见过刘淳杰，但也立即知道了来者是谁。除了回雁门的弟子，谁还能让他连查都没查觉便来到了他的跟前？更何况他正转身要走，却没走上几步，刘淳杰已掠到了他的身旁。他本来也对自己的轻功颇为自负，但此时见了刘淳杰的身法，才知回雁门那人人皆称“天下无双”的轻功，确实不是浪得虚名。
于是他只好回拳相迎。
刘淳杰一掠掠到马跃天身旁，正待像在回雁峰上对付雷动一般制住马跃天，但他的右手还没能拍下，对方的拳头已迎向他的面门。看着就像是他把脸往对方的拳头撞上去似的。他这才吃了一惊，知道遇上了生平前所未有的大敌，他冲的快，变招也快，突然身子一转，左手画圆，竟以手上的火褶子代剑，使出“回雁大九式”中的“雁字回时月满楼”来。
他这一转身，马跃天的拳头自然是打不到他的脸上，但他平时不常以左手使剑，这招“雁字回时月满楼”的威力也大不如他的右手剑。马跃天轻松避开，拳法一变，竟使出一套市井武师人人会使的“鲁提辖拳”来。
原来马跃天以他少林“波罗蜜多神拳”中最为精要的“空即是色”相候，却被刘淳杰堪堪避过，此时便不敢再施展本门武功。他知自己便是拳脚功夫胜过了刘淳杰，但刘淳杰只要一施展轻功而逃，自己当然也无计可施。他此番本就是来毁掉自己在乐管家尸首上留下的证据的，倘若在和刘淳杰交手中暴露了自己的武功路数，那真就是本末倒置了。
那“鲁提辖拳”虽以鲁达命名，其实和那“三拳打死镇关西”的拳法毫无关系，只不过是托名而成，其中毫无精妙之处。但马跃天偶将少林神拳的拳意蕴藏其中，倒也和刘淳杰用左手使的“火褶子剑”绷了个手平。
只见二人不多时已交手了十数招，刘淳杰心下暗暗称奇，他知自己左手使剑远不如右手之快，但剑法毕竟还是那套精妙绝伦的“回雁大九式”，却被这黑衣人这平淡无奇的“鲁提辖拳”一一接下。更何况他虽没看出马跃天的武功路数，却也知对方是在刻意隐藏。他忽然哈哈一笑，说道：“这位朋友，你我一道来这伏牛山做‘梁上君子’，也算是有缘。但你若再不使出真功夫，小弟却要不客气了。”只见他口中说着，右手往腰间一摸，立即便要将他回雁门那柄名震天下的“孤鸿剑”拔出。这“孤鸿剑”本就由回雁门衣钵弟子持掌，符俊死后便传到了他的手中，但他既一直未出过江湖，除了独自练剑，便也没有用到这柄利刃的时候。此时他既认为马跃天是生平前所未有的大敌，正是值得当作他使出这“孤鸿剑”的第一个对手。
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