崇祯二年十月初五，周羽正在机械厂和宋应星研究火炮生产事宜，周正拿着一个纸条急冲冲闯进车间，周羽猜测应是张啸的飞鸽传书，于是命令道:“念！”
周正清了清嗓子，念道:“急报:十月初二，后金皇太极亲率大军十万，以蒙古喀喇沁部骑兵为向导，绕开袁崇焕驻防的关宁锦防线，分兵三路突袭龙井关、洪山口、大安口。崇祯帝诏天下镇抚官入京勤王。”
周羽与宋应星对视了一眼，淡淡地说道:“终于来了。不管他，我们继续。”
“我有个想法，我们铸炮材料是否可以全用钢材呢？”周羽问宋应星。
“我也在想这个问题，以前钢材无法大量生产，容易锈蚀，铸铁炮使用寿命比铜炮短一半，况且为增加炮管强度，管壁就要铸得很厚，导致炮身过于笨重，因此才弃铁用铜。如今我们的锻造工艺比以前有了极大的提高，500公斤锻锤也已投入使用，目前的钢材强度和产量完全可以用来铸炮。只是我们不能将钢锭熔炼为钢水，无法直接浇铸火炮，只能利用热锻工艺锻造炮筒，再用大型镗床加工到使用精度。”宋应星答道。
“我们的镗床可以加工炮筒了吗？”周羽问。
“最大镗孔可达到113毫米，大将军炮级别。由于工作荷载较其他机床大，磨损严重，滑动轴承使用寿命较短，但精度能够保证。如果我们正在研发的滚动轴承能够投入使用，会大大提高轴承使用寿命。”
“滚动轴承的难点在于滚珠的批量生产，先手工制作一批轴承用着，批量生产不着急，慢慢来。回到火炮的问题，目前明军的火炮均为滑膛炮，我们要仿照线膛枪的原理，铸造线膛炮，增加火炮的射程和射击精度，在炮管内侧刻划阴膛线，弹丸为长锥型，尾部做成与膛线对应的凸齿，装入时和膛线相啮合。发射火药定装，方便装填。”
“好的，我这就去试制。”宋应星答道。
“别着急，咱俩去锤锻车间看看。”见宋应星要走，周羽一把拉住了他，“着急也不在这一时半刻。”
宋应星被周羽铁钳一般的手抓住，苦笑着跟着他向锤锻车间走去。
锤锻车间是周羽的一个创举，近代钢材的锻造采用蒸汽锤，而此时的周家集是没有这技术手段的，周羽的优势是什么？是人！只要你想，要多少人有多少人，而且是廉价劳动力——陕西民变，陕甘百姓民不聊生，好多人不惜身死也要造反，主要是实在没有活路了，周羽能给口饭吃，当然不愁没人。按照人海战术的思路，周羽设计了锤锻流水线:将500公斤锻锤用人力通过滑轮组提升至预设高度，烧红的钢锭置于砧板上，锻锤落下铁花四溅，接着锻锤提升将钢锭撤出，放入旁边的铁轨小车上，运至下一个已提升好的锻锤之下，锻打……十组之后，第一组锻锤已就位，如此循环，达到锤锻的效果。工人熟练之后，每分钟锻件可打四锤。可根据锻件的形状和所需强度，适时调节锻锤高度。如此方式，可生产枪炮管、机床刀具、轴承等高强度钢材，并通过模锻制作零件毛坯，效率颇高。
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