琬城西市前，善音、敦慕二坊，城中的乐户倡家多聚居于此，前后街巷间又有大小乐肆舞坊十五六家，轻歌曼舞四时无间。
当延阁内细雨微风，葳蕤小院，琵琶曲慢，一名琴姬正在窗前婉转弹奏。
中年富商倚在榻上，欣赏琴音，一边观那庭院楼阁间飞檐滴水、雨打芭蕉。
“此是新来的汐娘，擅长清商，并南荣宫调。”这商人是当延阁的主人竹石槐，在琬城经营珠宝，甚通字画，曾行走诸国，富甲一方。
他对身后少女微一招手，“玉翘，你说，这乐声如何？”
薄施了脂粉便显得容貌艳丽的高挑少女，低垂着眼眸，不置可否。
想她也是自幼学艺，没日没夜练功，对这琴姬野路子的架势，自然一眼就能看破。
琵琶曲名宁乔，声声委婉，柔情蜜意，逢迎有余，撩拨得造作。
玉翘暗中观那汐娘，看年纪不止十七八岁，弹到此处已是极限。再往后年龄渐长，若无高明乐师点拨，恐怕也难有什么大起色。
曲音毕了，竹石槐捻须，转对身后的玉翘道，“你也来弹奏一曲。”
“主人请听。”
玉翘上前接过琵琶，正坐身形，铿然弹拨。
同样的宁乔，与汐娘所演分毫不差，听来却乐声清扬，活泼可爱。
南来的曲子，多了许多温柔小意，初听一遍，她也能弹出五六分趣味。
成竹在胸指法流畅，虽还不够纯熟，稳却没什么问题。
到底是雁都教坊里打小练就的童子功。
竹石槐略点了点头。
指歇曲收，玉翘自信没出什么纰漏，抿着唇退后一步。
垮了算她输。
年少吃苦，终身受用——师傅这话，从来都没错过。
“此番宝像未能得手，”竹石槐微笑着饮了一口茶汤，“原是我思虑不周。”
“你也操之过急。”
主人的目光朝她扫来，玉翘恭敬低下了头。
“即日起，你便随着汐娘研习这南来的温香软曲。”
“主人要取的东西，婢子定然拿回。”玉翘暗观主人面色，估摸心情不算差，“只是阿透，数日未见……”
“阿透另有去处，你不必挂怀。”竹石槐将手一挥，示意她该退下了，“好生熟识南音，旁事无需过问，过些时日自有用你处。”
玉翘只能领命。
“谨慎行事，切莫误了功夫才好。”临走，主人又看她一眼。
玉翘低了头，恭顺退出。
突然一阵风吹雨急，窗外的雨点噼里啪啦落在庭院。
汐娘复又坐回窗前，换一支曲子，幽咽弹奏。
南北西东的馆舍，不日又将有新鲜曲目流传。
雨下到近午，渐渐停了。
后日就是佛诞，裘家府院，奴婢仆妇进进出出，已同过节一般忙碌。
“你这女娃，今年也当有十五了吧？”两个妈妈坐在厨下洗菜，头发青黑的姓胡，头发花白的姓元。
裘府内厨里，多半的仆妇都忙着预备敬神礼佛的食材。
眼聪目明的姝白也在一旁帮忙挑豆子。
四姑娘想吃蒸了红豆蜜枣的甜稻饭，她只好来亲自动手。
“八月，就满十六。”
姝白不识字。
姑娘常说，自己的生辰比姝白略早一个月。
不过，姝白却清清楚楚记得，自己出生在壬午之年，十月——原本比姑娘还要大一岁。
来府之时，已照文书改过了庚辰。
“十六，”胡妈妈打量她一眼，“很不小了。”
“怎地还是小丫头心性？”
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