过了七夕，不久就是中元节了，也就是百姓说的鬼节。依照习俗，家家户户在当天晚上，要在门前点上一盏长明灯，以照亮先人回家的路。还有善心者，在十字街头设孤棚，简易搭建的棚子下堆放着纸扎的物什，还兼有茶酒果品等作路祭，施食无人祭奠的孤魂野鬼。
天光刚敛，路上早就没有了行人。这一天，所有人都仿佛默契似地，都早早地回家，大概是害怕冲撞了路上的“人”。空荡荡的大街上，万籁俱寂，连夏虫都噤了声。远处飘来了“咚！——咚！”，“咚！——咚！”，“咚！——咚！”的梆子声，那是打落更的声音。
打更的名叫牛大壮，长得是人如其名，是个像耕牛似的黝黑壮实的汉子，站在人前，仿佛是一座黑塔。上个月他爹老牛刚死，他就接过了这打更的活计，好歹也算一门糊口的手艺。但这牛大壮生人不生胆，平日里走着夜路，心里直发毛，稍有些风吹草动，这身上都能起一层鸡皮疙瘩。若不是没有别的手艺，他早就不干了。偏生赶上今天日子特殊，才刚落了更，路上就一个人影都不见，那牛大壮只觉得自己手脚发软，连敲出来的梆子声都不如平常的清脆利落。
刚出了东大街，按一贯的路线，是要转到胡同里的。但牛大壮见那胡同里黑灯瞎火的，实在是不敢往里钻。只是硬着头皮，站在那胡同口处，使劲地敲了那梆子几下“咚咚咚”的，也管不了成不成调，就急冲冲地又退到了大街上。
他就这样低着头，敲着，走着。似乎是害怕到了极点，竟开始有些恍惚。不知道走了多久，才到了西四牌楼。
那西四牌楼可不是个什么好地方，平日里商贩、百姓、赶集的、摆卖的，人来人往。赶上有杀头的，上绞架的，更是热闹。不错的，这里正是示众的法场！牛大壮可没这个胆量来看杀头，只是听说今日又有两个强盗被就地正法，那义庄敛尸的，八成是嫌今日晦气，那两具尸体还没敛回去呢！
牛大壮心中直叫苦啊！走过去吧，心里自然是万般不愿意的；绕到那小胡同去？似乎也没这胆量。只是不过去，西大街可就无人打更了，若被点卯的发现，那自己的生计便没有了。无奈之下，牛大壮还是决定走大路，最起码沿路大户门前的长明灯还能给他照着点亮。更何况，牌楼前还设了个孤棚，按例是城里最大的了，肯定也少不了燃灯引路的。人是天生惧怕黑暗的，只要的黑暗中有那么一点光，就甭管是照路的还是引魂的了，总归是比没有要强。
又“咚咚咚”地敲了几下，算作是给自己壮了胆，才向那牌楼的方向走去。大概离那牌楼前的孤棚还有一箭的距离，老天爷似乎在跟他开玩笑，一阵阴恻恻的风吹过来，刚好扑灭了他手里那盏残破不堪的灯，连同路上的灯火也跟着不安地晃了晃……牛大壮吓了一激灵，心中想到：“该不会这么倒霉吧！白天才刚杀了人，晚上就闹起来了……”虽是这么想着，但他还是决定，瞟一眼那断头台，好确定那尸体还在不在。这一瞟还真不如不看！只见那断头台上，那白天被砍了首的将具尸体还在。头！却不翼而飞了。
一瞬间，牛大壮觉得自己大脑一片空，只听到心脏在腔子里“咚咚咚！”地跳着，比他那打更的梆子还要响！恍惚间，余光瞥见一个黑影从那孤棚略过！这还得了？该不会是那两个人头诈尸了，一路轱辘过去，吃祭品呢！正想着，那孤棚果然传来了“咯吱，咯吱……”的声音，仿佛是什么东西在咀嚼着。牛大壮害怕极了，手里的梆子一松，竟掉在了地上，发出了巨响！他也顾不上了，只死命地盯着孤棚处！害怕有两个人头飞出来，把自己给啃了。
随着那梆子掉落在地发出声音，孤棚里的咀嚼声戛然而止。牛大壮盯着，连眼睛都不敢眨一下。直到他看清了孤棚里的情形后，来不及发出一点声响，就直挺挺的倒在了地上，没有了动静。
等到他被人发现时，已经是五更天。倒泔水的看见他躺在地上，忙过去询问，才发现他已经僵在了那里，早就断气了。
等周慎赶来时，天已经大亮，案发现场在闹市，不免围着许多百姓。仵作已经进行初验，见周寺卿亲自来现场，不敢怠慢，自上前口诉。
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