道光二十一年1841年夏，南浔镇上人心惶惶，第一批从浙东逃难过来投靠亲友的人带来噩耗，说定海沦陷，过了十天，又一批难民过来，大家才知道镇海也被英军攻下了，两江总督裕谦殉职，几位总兵大人也英勇战死。所以这几日镇上逃难之人有增无减。
这天清晨，刘镛从店堂内醒来，先收拾好铺盖，卸下排门板，便拿着毛巾准备去河边洗漱。当他一开门，便看到门口拐角处站着一对乡下父女，那中年的父亲老实巴交的样子，女孩约莫十五六岁，豆蔻年华，秀雅绝俗，自有一股轻灵之气。乌黑的长辫一前一后，辫稍上扎着粉红的蝴蝶结，发尖在雪白的指间滑动肤如凝脂，雪白中透着粉红，似乎能拧出水来，一双朱唇，语笑若嫣然。说不尽的温柔可人。双目犹似一泓清水，顾盼之际，虽然出身农家，掩盖不住其青春的气息。
看到刘镛开了店门，中年男子急忙迎了上来。
中年男子躬了躬身道：这位小哥，劳驾禀报夫人，我们特来拜访夫人的。不知道夫人有没有起身？
刘镛打量父女俩一副疲惫不堪之态，一听他们是找老板娘的，连忙说：请进！请进！请稍等片刻。
父女俩进屋在厅堂上坐下来。
不多久，里屋的门开了，谈夫人出来，瞄见店堂里的妇女，便急急走了出来。
中年男子拉着女儿站起身来，憨笑着说：她干妈安福，打扰了。
老板娘说：哎，都是自己人，何必客气。是那阵风把你们吹来？然后拉着小姑娘的手，含笑道：哎呀，那时我在你们家，囡囡还在襁褓之中，十多年没见，已经成了大姑娘了。我那苦命的孩子，还未到坐上花桥，姆妈就走了。一边说，一边眼睛有点湿润，接着又说：反正，有干妈在，今后的陪嫁由干妈负责，嘻嘻。
夫人的一番话，把小姑娘说得面红耳赤。
谈夫人又问：女儿有没有学名？
男子躬身回话：她干妈，囡囡五岁的时候，乡里教书先生给取了名叫毓惠。
谈夫人点头：沈毓惠，这名字倒像个大家闺秀的名字，好。
中年男子频频点头，然后说：她干妈，毓惠就劳烦你调教了！乡下小孩不见世道，你该说的说，该骂的骂。
谈夫人说：沈大哥，你就放心吧，十四年前我和当家的贩布路过你们村，恰逢大雪封河，幸得你和大嫂收留我们几日，这才成就了我和毓惠的母女缘分！前几天，接到你的来信，说让毓惠儿到我这里帮衬，我求之不得。我没有女儿，只有几个淘小子，现在毓惠来了，儿女俱全，何乐而不为？
中年男子赶紧推着毓惠说：还不赶紧给干妈行礼！
毓惠急忙跪下，给夫人磕了个头。
老板娘拉起毓惠，笑道：我看毓惠长得眉清目秀，又聪明伶俐的，将来或许有福气呢！今后，选择婆家，干妈做主了，哈哈。
男子谦卑道：那就全仰仗您和她干爹费心了！
午饭后，毓惠他爹就回去了。
原来一些家务杂活本来都是刘镛干的，自从毓惠来了以后，刘镛轻松不少，便更有时间忙店铺的事了，生意上的事情娴熟。转眼半年过去，刘镛待客接物已经不像一个学徒，倒像是独当一面的执事了。
虽然辛苦，但刘镛过得倒也舒心，毓惠和他熟稔起来，已经不那么拘谨了。她常常来陪刘镛说话，刘镛空闲的时候教她写写字，毓惠聪明伶俐，学得很快。而毓惠洗衣服的时候，总偷偷地把刘镛的衣服也顺带洗了，刘镛过意不去，说过她几次，她却依然如此。毓惠渐渐不再想家，脸上笑容越来越多。
一天，毓惠看到刘镛甚是惊喜，但转而就布满愁容：我阿爸来了，正在和我干爹干妈说话。
刘镛奇怪道：那你还不进去，怎么反倒站在这里闷闷的？
毓惠噘着嘴说：不知道我阿爸在哪里找了算命先生给我算了一卦，说我今年必须出嫁，否则会克父。
刘镛感到奇怪，问道：哦，有这样的事？那你阿爸和你干爹干妈正商量你的婚事？可找好了人家了？
毓惠说：我阿爸说他不懂这些，欲把我婚事托付给干爹干妈，说是年底前须得把我嫁出去。
一段时间相处下来，刘镛对毓惠确有好感，一听毓惠要嫁人，心乱如麻。
刘镛思忖着自己如今还是学徒，家境也一般，又不知道毓惠的心意如何，便试探道：你自己心里如何思量？
毓惠决然道：刘镛哥，你肯娶我吗？
刘镛又惊又喜，问道：你真当愿意？不是开玩笑？
毓惠着急道：谁与你开玩笑了，我是当真的，你快找人来提亲吧！宜早不宜迟。
刘镛不放心地问：我还是个学徒，家里又穷，你不嫌弃？
毓惠认真地说：学徒怕什么，总有一天能满师。我看重你的人品，家里穷，哪怕踏板上放炉灶，我心甘情愿。我们都有两只手，还怕日子过不下去？
刘镛感动道：毓惠妹，那你等着！
刘镛匆匆回家，把要娶毓惠的事向爹妈说了一遍。
刘镛一进门开门见山道：阿爹，姆妈，赶紧找个媒人去“谈德昌丝行”提亲。
刘镛爹娘听得一头雾水：给谁提亲？谈老板只有儿子，哪里来的女儿？
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