黛玉和姐妹们来到王夫人处,发现王夫人正在与其兄长王子腾家的人商量家事,话题涉及姨母家的一桩人命官司。见王夫人事多繁杂,她们便离开,转而去了寡嫂李氏的房间。
李氏是贾珠的妻子,尽管贾珠早逝,但他们有个五岁的儿子贾兰,已经开始上学读书了。李氏出身于金陵名门望族,她的父亲李守中曾任国子监祭酒。这个家族历来重视教育,不论男女都熟读诗书。然而,到了李守中这一代,他秉持“女子无才便是德”的观念,所以对女儿李氏并未严格要求其读书学习,只是教她认一些字,了解《女四书》、《列女传》、《贤媛集》等几部书中记载的古代贤良女子的事迹。他更看重李氏掌握家务技能,如纺织、务农等,因此给她起名为李纨,字宫裁。
尽管李纨如此年轻就守寡,即使生活富庶,但她内心如同槁木死灰般,对外界毫不关心。一心只想着服侍长辈、养育孩子,闲暇时陪伴小姑子们做针线活、读书。
如今黛玉寄居于此,有了这些姐妹的陪伴,除了挂念远方的父亲之外,生活上其他事情倒不用顾虑。
现在说回雨村,他新任应天府尹,刚上任就有一起人命案摆到他面前。起因是两家为争夺一个婢女起了争执,互不相让,结果打死一人。雨村立刻传唤了原告来审讯。
原告陈述道:“被打死的是我家主人。那天我们买了个丫头,后来发现她是被人拐来卖的。那个拐子收了我们的钱后,却又暗中把她卖给了薛家。我们得知后,去找卖家,想把丫头夺回来。可薛家是金陵一霸,依着财大气粗,几个恶奴竟把我家小主人活活打死了。行凶的主仆都已逃得无影无踪,家里只剩下几个局外人。我们告了一年的状,却无人肯管。恳求大老爷您能捉拿凶手,铲除恶霸,为我们家孤寡主持公道,我主子九泉之下也会感恩戴德!”
雨村听了大怒到:“哪有这样放屁的事!打死人命就这样白白的走了,抓不回来的!”于是,他下令签发公文,即刻派人将凶犯家人抓来拷问,逼问元凶藏匿地点;又发布海捕文书进行全面通缉。就在他准备签署命令之际,发现案桌旁站着的门子向他使了个眼色,暗示他暂停签发。雨村深感困惑,只好暂停行动,随即宣布退堂,来到密室。随从们全部退下,只留下门子一人留在身边服侍。
这门子忙上来请安,笑问:“老爷连年高升,这八九年都把我给忘了?”雨村说:“看着很眼熟,可我一时真想不起来。”门子笑道:“老爷贵人多忘事,连老家葫芦庙的事儿都忘了吧?”雨村一听,雷震一惊,才想起来往事。原来这门子是以前葫芦庙里的小沙弥。寺庙被烧后,无处安身,又嫌寺庙清冷,看着衙门里工作轻松热闹,就趁着年轻蓄了发还俗做了门子。
雨村哪里想到是他,赶紧握住他的手,笑着说:“原来是故人!”然后请他赶紧坐下聊聊。门子不敢坐,雨村说:“贫贱之交不能忘!咱们是故人。再说了,这是私人场合,聊这么久,哪有不坐的道理?”门子听罢,这才告了座,侧身坐了下来。
雨村询问刚才为何不让签发公文。门子答道:“您身居本省要职,难道没准备一份‘护官符’吗?”雨村疑惑:“什么是‘护官符’?我竟然不知道。”门子惊呼:“这还得了!连这都不知道,怎么坐的长远。现今凡地方官员,都有一份私单,上面记录着本省最有权有势的豪门望族。如果不小心得罪了这些人,不仅乌纱帽不保,连命都保不住呢!因此被称为‘护官符’。刚刚提到的薛家,您万万不可招惹!这桩官司本身并不复杂,只是牵涉到多方关系,才显得棘手。”门子边说边从布袋里抽出一张抄录的“护官符”,递给雨村。这张纸上清楚列出了本地显赫家族的谚语口碑,并详细标注了各家族自先祖以来的官职及旁支情况。石头也曾抄录了一份,现根据石头抄本记录如下:
贾不假,白玉为堂金作马。
阿房宫,三百里,住不下金陵一个史。
东海缺少白玉床,龙王来请金陵王。
丰年好大雪,珍珠如土金如铁。
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